Más información: Programme l'Affaire Dreyfus

En esta obra, Georges Méliès (1861-1938) reconstruye los hechos relevantes del caso Dreyfus a través de una serie de cuadros filmados, de alrededor de un minuto cada uno. Se trata de actualidades reconstruidas, género en el que el cineasta se destaca. Como no se han podido filmar los acontecimientos reales, los mismos se reconstruyen y ruedan en estudio. Así, los espectadores pueden revivir las escenas de las que no pudieron ser testigo, ¡a veces hasta el mismo día en que ocurren! Dos cuadros del Caso Dreyfus no se han encontrado: La Degradación y Dreyfus yendo del Liceo de Rennes a la Prisión.

El cineasta rueda esta serie de actualidades en el otoño de 1899, cuando la crisis generada por el caso Dreyfus alcanza su paroxismo. Entre 1894 y 1906, Francia se ve fuertemente estremecida por este caso, que comienza cuando el capitán Alfred Dreyfus (1859-1935) es acusado de traición militar, dado que habría entregado documentos secretos a Alemania. En octubre de 1894, Dreyfus es convocado al ministerio de Guerra: el comandante Armand du Paty de Clam (1853-1916) le somete a un dictado y concluye que su escritura es idéntica a la del documento hallado en la embajada de Alemania. Degradado y condenado a trabajos forzados a perpetuidad, Dreyfus es enviado al presidio en Guyana, en la isla del Diablo, a pesar de que clama su inocencia. Cuando corre el rumor de una evasión del capitán, se da la orden de atarlo todas las noches a su cama.

Los familiares de Dreyfus libran una batalla encarnizada, y atraen a su causa a una parte de la opinión pública. El escritor Emile Zola (1840-1902), entonces en la cumbre de su notoriedad, se subleva contra esta injusticia publicando en el periódico L’Aurore el célebre «Yo acuso…» en 1898. Unos meses más tarde, el coronel Hubert-Joseph Henry (1846-1898) reconoce ser el autor de falsas pruebas contra Dreyfus y se suicida en su celda. En el verano de 1899, Alfred Dreyfus regresa a Francia para la revisión de su juicio en Rennes: ¡las pasiones se encienden con mayor fuerza que antes! Contra todo pronóstico, Dreyfus es condenado nuevamente. Pocos días después, es indultado por el presidente Emile Loubet (1838-1929) y será finalmente rehabilitado en 1906.

La repercusión del caso es inmensa, sobre todo debido a la religión judía del capitán. En un contexto marcado por el ascenso del antisemitismo, Francia se divide en dos bandos: los partidarios de Dreyfus, que denuncian la injusticia, y sus oponentes, para quienes la justicia debe subordinarse a los intereses superiores del Estado. La división es tan profunda que la Jefatura de Policía prohíbe las actualidades de Méliès: ¡los espectadores se pelean en las salas!

Partidario ferviente de Dreyfus, Méliès pretende sensibilizar al público sobre la suerte que corre el capitán. Expresa su compromiso interpretando el papel del doctor Fernand Labori (1860-1917), abogado de Alfred Dreyfus, herido por un desconocido cuando se dirigía a la audiencia. Lejos de sus obras fantásticas, el cineasta obtiene un éxito rotundo con una de las primeras películas políticas de la historia del cine.