El cine europeo comenzó a crear una identidad común en la problemática historia del siglo XX. En nuestro continente, todos los movimientos artísticos se pueden distinguir por características nacionales, incluso si muchos elementos se influenciaron entre sí. Por esta razón, el arte en general y también el cine en Europa, pueden verse como un «mosaico de culturas» que surgió de diferentes contribuciones de los estilos nacionales.
Sin embargo, aparte de la distinción, el cine europeo también revela muchos elementos comunes. En primer lugar, la formación de películas europeas está, de hecho, fuertemente influenciada por el patrimonio histórico y cultural de las formas de arte tradicionales, como el teatro, la música, la literatura, pero también la investigación estética de nuevos idiomas. En comparación con el cine estadounidense, las películas europeas se distinguen históricamente por «calidad» en lugar de por un producto industrial. Además, después de la Segunda Guerra Mundial, el cine fue utilizado en todos los países europeos para revelar la necesidad de mostrar la realidad de la vida común y la situación real después de la tragedia de dos guerras mundiales.
Después de la primera proyección de la Cinematografía de los hermanos Lumière en el Salon Indien del Grand Café de París en 1895, los operadores de los hermanos Lumière salieron a las calles de las principales capitales europeas. La película se utilizó para resaltar los acontecimientos históricos, la literatura y las tradiciones teatrales. En la primera década de su historia, el nuevo arte experimentó algunas figuras técnicas que se transfirieron al lenguaje cinematográficos de la fotografía. En Escandinavia, durante los años 1910 y 1920, hubo un desarrollo del cine danés y sueco sin embargo, fue principalmente en Francia, Alemania e Italia que la presencia de grandes figuras artísticas estuvo acompañada por las estrategias de producción-distribución, así como, la formación de mercado.
Las décadas de 1920, 1930 y 1940 también estuvieron marcadas por la gran emigración. Una gran cantidad de europeos, incluidos artistas, directores, actores y técnicos, se mudaron a los Estados Unidos; Introdujeron la calidad y las habilidades europeas en la visión del cine estadounidense. Sin embargo, al mismo tiempo, las películas europeas se enriquecieron con un nuevo tipo de realismo y formas de ficción, como el noir, el género fantástico o el melodrama.
Durante las décadas de 1940 y 1950, nació un nuevo «paisaje cinematográfico». Los europeos comenzaron a hablar sobre la resistencia al nazismo, a redescubrir la realidad, las actitudes y los diferentes problemas en varios países europeos. En este sentido, la guerra marcó la formación de algunas características de la industria cinematográfica europea; por lo tanto, la guerra en el cine se convirtió cada vez más en una costumbre social .
A partir de la década de 1950, muchos países europeos comenzaron a convertirse en mecanismos de financiamiento del gobierno; muchos estados hicieron sus propias leyes con un interés creciente en la idea de que el cine era un componente esencial para el crecimiento cultural y, por esta razón, muchos fabricantes comenzaron a buscar inversiones públicas y privadas. En la Europa del Este, predominó la influencia del cine soviético, caracterizado por una fuerte función social y una intervención decisiva del Estado.